La gaieté, caractère français ?

« Le siècle le plus français est le XVIIIe », écrivait Cioran, confirmant par cette formule une réputation de gaieté à laquelle les contemporains de Voltaire avaient eux-mêmes donné carrière. Pour eux, cependant, le caractère national s'inscrivait dans une anthropologie politique qui, depuis la plus haute Antiquité, prescrit à la loi de se conformer aux données naturelles. Au coeur des conflits opposant idéologues de l'absolutisme, partisans de la cause nobiliaire et bientôt tribuns du peuple, la représentation nationale glisse progressivement de l'anthropologie vers le droit. Le parcours proposé permet ainsi de suivre l'évolution de l'idée de nation, mais aussi de la forme représentative dans sa double acception juridique et littéraire.